Le “handicap mental” est la conséquence d’une déficience intellectuelle. La personne en situation de handicap mental éprouve des difficultés, plus ou moins importantes, de réflexion, dé-conceptualisation, de communication et de décision, qui nécessitent un accompagnement humain, adapté à son état et à sa situation.

Le “handicap psychique” est, quant à lui, la conséquence d’une maladie mentale. La personne handicapée psychique est marquée par une altération ou une perturbation de ses facultés mentales, susceptibles d’être guéries ou réduites, au moyen d’une thérapie adaptée.

Certains élèves éprouvent une certaine lenteur, des difficultés répétées, à répondre aux tâches proposées par l’enseignant dans les temps et les conditions impartis, qui à terme entraînent un retard effectif dans les acquisitions scolaires, des difficultés plus ou moins importantes de réflexion, de conceptualisation, de communication et de décision.

Tout individu étant singulier, chacun présente des capacités et des difficultés propres mais du fait de la limitation de certaines ressources intellectuelles, il pourra éprouver des difficultés pour :

  • – organiser sa pensée,
  • – établir des liens de causalité,
  • – gérer ses actions,
  • – mémoriser des informations,
  • – fixer son attention,
  • – établir une relation « banale »,
  • – s’exprimer et communiquer facilement (code de communication et/ou de vocabulaire),
  • – suivre des règles culturelles élémentaires (code de communication, règles de vie),
  • – retrouver des données,
  • – anticiper et planifier,
  • – entrer dans la pensée abstraite,
  • – prendre en compte le contexte,
  • – apprécier l’importance des informations à disposition,
  • – trouver une réponse adaptée rapidement,
  • – agir aisément face à une situation donnée,
  • – s’adapter à des changements,
  • – faire des choix,
  • – se repérer dans l’espace et le temps …

Ce sont par ailleurs des élèves qui ont besoin de plus de temps, plus de répétitions pour assimiler, de passer par des exemples de situations concrètes, des manipulations, pour accéder à certaines notions ou à certains raisonnements. Ils sont rassurés par des rituels et l’effectuation de tâches répétitives, l’imprévu est souvent source d’angoisse et de perte de moyens. Plus généralement, toute perturbation peut être énormément déstabilisante (effet de panique, de suivisme, démission… la personne peut rester sur place, parfois pendant des heures). Ces élèves peinent à suivre le rythme de la classe qu’ils fréquentent et montrent un retard de développement par rapport à leur classe d’âge.